Radiotelescoop Arecibo onherstelbaar beschadigd

De radiotelescoop van Arecibo is onherstelbaar beschadigd. Dat constateert de National Science Foundation na een tweede kabelbreuk begin deze maand. De constructie van het platform is namelijk instabiel. Het 900 ton zware platform, waar de instrumenten zitten, hangt aan kabels aan drie torens rondom de schotel. Een van die kabels brak al eerder, op 10 augustus van dit jaar. De kabel die op 6 november brak deed dat onder slechts 60% belasting. Na uitgebreid onderzoek vindt de National Science Foundation het dan ook onverantwoord een reparatie te proberen.

Lang de grootste

Tientallen jaren was Arecibo met een doorsnee van 305 meter de grootste radiotelescoop ter wereld. Heel wat groter dus dan onze 25-meter schotel in Dwingeloo. Maar in 2016 belandde het op de tweede plaats door de Five hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST) in China. Het observatorium heeft vele orkanen, tropische stormen en aardbevingen doorstaan sinds de bouw 50 jaar geleden. Reparaties van de gevolgen van orkaan Maria in 2017 werden nog steeds uitgevoerd. Ondanks dat droeg deze radiotelescoop al jaren bij aan baanbrekend ruimteonderzoek aan gravitatiegolven, asteroïden, planeten en nog veel meer. Dat alles is nu dus verleden tijd.

Grote schade in augustus

In de vroege ochtend van 10 augustus 2020 slipte een steunkabel van het platform uit zijn fitting. Dit veroorzaakte vervolgens een scheur van 30 meter in de reflector. Toen de 7.5 cm dikke kabel viel zijn ook zo’n zes panelen van de Gregorian Dome op 150 meter boven de schotel beschadigt. Ook verdraaide het toegangsplatform tot de koepel. De NSF gaf toen toestemming aan het Arecibo Observatorium om de schade te onderzoeken. Ingenieurs waren aan het werk om te bepalen hoe een reparatie uitgevoerd zou kunnen worden toen de tweede kabel brak. Die tweede kabelbreuk was onverwacht. Daarom volgde verder onderzoek aan de overige kabels. Daarbij bleken meerdere kabels te slippen of draadbreuken te hebben. Omdat een veilige manier om te repareren niet mogelijk leek is besloten over te gaan tot sloop, voordat de hele structuur instort.