De nieuwste trend bij communicatie in Amerika is niet een nieuwe smartphone van Apple of Google maar een van de oudere pioniers op het gebied van verbindingen: De vergunningen voor amateurradio staan in de VS met meer dan 700.000 licenties¹ op historisch topniveau, aldus de Federal Communication Commission².

Amateurradio overspoelde de natie bijna honderd jaar geleden voor het eerst stormachtig. Afgelopen maand had de FCC 700.314 licenties in de boeken, met ongeveer 40.000 nieuwe in de laatste vijf jaar. Vergelijk dat met 2005 toen er nog 662.600 zendamateurs waren en je ziet waarom de American Radio Relay League³ – de organisatie van alles rond zendamateurisme – dit een ‘gouden tijd’ noemt.

“In de laatste vijf jaar hadden we 20-25.000 nieuwe hams per jaar”, aldus Allen Pitts, een woordvoerder van de groep tegenover FoxNews.com.

Dit ongewone jargonbegrip – ham is beter bekend als bediener van een amateurradio – doelt op een slechte marconist toen de radiotelegrafie rond 1900 begon. In die tijd moesten overheid en kustschepen met zendamateurs concurreren voor zendtijd omdat alle stations vochten om dezelfde golflengtes. Gefrustreerde beroepsmarconisten noemden amateurs ‘hams’ en klaagden dat ze hun signalen stoorden.

Mensen als John Pritchett gebruiken deze geuzennaam al vanaf die tijd.

“Het vraagt een onderzoekende geest die houdt van de uitdaging om met de rest van de wereld te praten”, vertelde Pritchett aan FoxNews.com. “Ik ontmoet veel mensen dankzij amateurradio. Het is een fascinerende ervaring om iemand te ontmoeten waarmee je al vijf jaar gesproken hebt, als je die eindelijk tegenkomt en zegt, wow, ben jij dat.”

Pritchett is al 35 jaar ham. Hij zit in zijn ham shack⁴ terwijl hij langzaam draait aan de afstemknop van zijn amateur zendontvanger en aandachtig luistert naar een stem op de radiofrequentie. Hij zoekt niet naar buitenaardse wezens: Pritchett zoekt contact met iemand op de wereld.

“W6JWK, hier John in Fresno, Californië”, roept hij.

Pritchett kan met mensen over de hele wereld communiceren, zelfs met astronauten in de ruimte, via praten in zijn microfoon of met morsetekens.

Met meer mensen die tot de hobby toetreden groeit ook de lokale radiohandel. Amateur Electronic Supply in Las Vegas verkoopt alles op het gebied van amateurradio van zendontvangers, vermogensversterkers en antennes tot portofoons.

“Wij hebben klanten uit alle hoeken”, vertelt manager Luke Rohn aan FoxNews.com. “We hebben kerkelijke groeperingen met belangstelling voor amateurradio om een nog bruikbaar verbindingssysteem te hebben in tijden van nationale rampen. We hebben ook jongelui die amateurradio een interessante bezigheid vinden. Misschien hebben ze erover gehoord van hun vader of grootvader en het biedt ze veel plezier.”

Volgens de American Radio Relay League behoren gepensioneerden en particuliere hulpdiensten tot de belangrijkste groepen binnen de bijna 30.000 nieuwe hams die de hobby elk jaar oppikken.

Amateurradio is een geschenk, zowel voor veiligheid als voor plezierig tijdverdrijf. Wanneer normale verbindingen uitvallen en antennes voor mobiele telefoons gestoord zijn, werken amateurradio’s altijd nog en kunnen hulp bieden in rampsituaties, omdat ze geen grote antennes nodig hebben om signalen te relayeren.

“Amateurradio kwam enorm in beeld tijdens onze grote aardbeving in het gebied van de baai in 1989. Het enige wat ik had was een was een kleine portofoon. Niets anders werkte, geen vaste telefoons, geen mobiele telefoons, alleen amateurradio bleef goed in de lucht”, aldus Pritchett.

Wil je radio het met enkele vrienden uitproberen? Kies een vossenjacht – de radiovariant van een wedstrijd tussen amateurs. Bij een vossenjacht zoeken plaatselijke clubs van radioamateurs naar een zendertje (vos genoemd) met hun zelfgemaakte antennes.

“Vossenjagen is echt leuk – de sensatie van de jacht is een wedstrijd om de eerste te zijn die het zendertje vindt”, vertelt Rob Mavis, voorzitter van de Clovis Amateur Radio Pioneers club in Clovis, Californië.

Amateurradio is geen duur plezier: Al wat je nodig hebt is een paar honderd dollar om te kunnen beginnen en een licentie⁵ van de FCC – die is gratis maar vereist wel $ 10 tot $ 12 voor bijkomende kosten.

Dus doe mee met de laatste rage, je hebt er geen smartphone app voor nodig.

Vertaling: Léon Kusters (PA1LK)

1. Met 700.314 licenties hebben de Verenigde Staten 1 gelicentieerde zendamateur per 415 inwoners, in Nederland is dat 1 zendamateur per 1.395 inwoners.
   
   
2. Federal Communications Commission (FCC) is de Amerikaans tegenhanger van het Nederlandse Agentschap Telecom.
   
   
3. American Radio Relay League (ARRL) is de Amerikaanse tegenhanger van de Nederlandse Vereniging voor Experimenteel Radio Onderzoek in Nederland (VERON).
   
   
4. Shack is de internationale benaming voor radiohut.
   
   
5. FCC – licence is te vergelijken met het Nederlandse registratiebewijs voor zendamateurs na een met succes afgelegd zendexamen van het Nederlands Agentschap Telecom (o.a . afgenomen door de Stichting Radio Examen – SRE van VERON/VRZA).